В 1884 году во Владивостоке было учреждено Общество изучения Амурского края, одной из практических задач которого стало изыскание в крае каменных углей, пригодных для сжигания в топках судов и паровозов. Летом 1888 года экспедиция под руководством члена Общества В. П. Маргаритова на небольшой парусной лодке поднялась по реке Сучан до деревни Новицкое, где смогла обнаружить залежи каменного угля всего в одном метре от поверхности земли.

С 1888 по 1893 годы велись интенсивные работы по разведке угольного месторождения. В 1891 году было добыто для морских судов 180 тонн угля. Результаты теплотехнических испытаний угля оказались хорошими: плотность, чистота и бездымность угля, ровный и высокий жар, большая экономия против других углей.

В 1896 году была начата разработка месторождения на средства казны. Было основано поселение Сучанский Рудник, давшее начало современному городу. В том же году возникли горняцкие посёлки Сучана: Новицкое, Френцевка, Тигровая и другие. Их жители работали на шахтах, лесоразработках, строительстве дорог Сучана, транспортировке угля в Находку. Строительство первых шоссейных дорог от рудника было начато ещё южно-уссурийской горной экспедицией Д. Иванова в 1892—1893. Были также проложены 2 просёлочные дороги, от рудника к бухте Находка для вывоза угля и ввоза оборудования. О жизненном укладе Сучанского Рудника рассказывает шахтёр М. Богатов:

Работала на шахте больше молодёжь, а молодое дело известное — погулять хочется. А куда пойдешь? Тогда единственным развлечением горняка был штоф водки. Получат ребята расчёт за неделю и оравой идут в соседнее село Новицкое. Там водочка, гульба. И пируют ребята до тех пор, пока последнего гроша не спустят и новую одежду на тряпьё не сменяют. А там обратно на шахту, обушок в руки и кайлят по 12-13 часов кряду.

Сучан — родина партизанского движения Приморья: здесь под руководством Лазо создавалась первая в Приморье партизанская армия, состоящая в основном из шахтёров. В 1929 году начала выходить газета «Красный сучанец». В 1932 основан Горный техникум. В 1933 году построен Дворец культуры угольщиков. 1935 год — начало стахановского движения в Сучане.

В период с 1901 по 1949 годы открываются шахты: Шахта № 1 — в 1901 году, «Центральная» (№ 10) — в 1918 году, «Нагорная» — в 1938 году, «Глубокая» — в 1942 году, «Северная» — в 1943 году, «Авангард» — в 1949 году. В 1929 году начата постройка электростанции.

27 апреля 1932 года Сучанский рудник был преобразован в город с присвоением наименования Сучан. В этом же году открылся Сучанский горный техникум. В тридцатых годах город назывался Гамарник, в честь известного армейского комиссара 1 ранга Яна Гамарника, который в 1923—1928 годы был председателем Приморского крайисполкома. В конце мая 1937 года Гамарник был репрессирован и городу вернули прежнее название — Сучан.

В 1960-е годы в городе строится несколько фабрик: фабрика кожгалантерейных изделий, швейная фабрика «Молодежная», швейная фабрика «Авангард». В 1963 году сдана в эксплуатацию Центральная обогатительная фабрика мощностью 1,2 млн тонн угля, заменившая промывочную фабрику меньшей мощностью 1910 года постройки. Главный корпус новой фабрики составил 9 этажей.

События марта 1969 года на острове Даманском привели к повсеместному переименованию населённых пунктов и постановлением от 26 декабря 1972 года город получил свое нынешнее наименование — Партизанск. Город был так назван потому, что именно горняцкий Сучан и окрестные населенные пункты долины реки Сучан явились колыбелью партизанского движения в годы Интервенции и Гражданской войны. Именно здесь, недалеко от Сучана, в селе Хмельницкое учителями Н. К. Ильюховым и Т. А. Мечиком был создан «Комитет по оказанию сопротивления интервенции». Это событие положило начало партизанской войне в крае.

Партизанск долгое время оставался посёлком одноэтажных бараков, в которых проживали шахтёры и их семьи. В 1930-е годы (после присвоения статуса города) возникает центр будущего города и его главная улица — Ленинская. На это время приходится период интенсивного капитального строительства. Тогда прокладываются улицы Пекинская, Центральная, Кронида Коренного, Щорса. В 1961 году построен кинотеатр «Сучан», в 1964 году переназванный в «Радугу». В 1962 году был построен двухэтажный ГУМ. Площадь Ленина, в 60-е была меньше (представляла собой пустырь) и носила название Партизанской. Праздничные демонстрации проходили на пересечении улиц Ленинская и 50 лет ВЛКСМ (бывшая Банковская). Сейчас на площади располагаются 3-этажные здания и старая аптека, 4-этажное здание бывшего горсовета и ГК КПСС (ныне — администрации городского округа). Рядом с площадью находится сквер Дворца культуры угольщиков (ныне — Городской дворец культуры), у которого стоит памятник Ленину. За площадью и ДК раскинулся горпарк и стадион «Шахтёр».

К 1980-м годам Партизанск сложился как многоотраслевой индустриальный город, главное место в котором занимала угольная промышленность.

В 1980-е годы шахты Партизанска испытывали проблему текучести кадров, многие шахтёры проживали в бараках и стояли в очереди на получение жилья. Во время Перестройки предприятия столкнулись с дефицитом в материально-техническом снабжении, устаревало оборудование, отмечалось падение производства. Начались задержки выплаты заработной платы. 10 июля 1990 года коллективы шахт Центральная, Северная и Глубокая провели забастовку. 5 октября 1993 на шахте Центральной произошёл завал, в результате которого погибли шахтёры. 11 февраля 1994 года на шахте Нагорная была проведена очередная забастовка. В 1994 году управление «Приморскуголь» признало шахты Партизанска бесперспективными, за исключением стабильно работающей шахты Центральная. В 1994 году производственное объединение «Приморскуголь» было акционировано, в городе насчитывалось 5764 угольщика. 17 марта 1995 года бастовали все 5 шахт: Глубокая, Нагорная, Центральная, Северная, Авангард. Основными потребителями партизанского угля в этом году были Партизанская ГРЭС, Спасский цементный завод, а также коммунально предприятия края. В 1996 году закрыта шахта Глубокая. На 1 января 1997 года в угольной отрасли Партизанска работало 5460 человек. В 1997 году снова прошла забастовка. В мае 1997 года в связи с резким сокращением добычи угля останавливается Центральная обогатительная фабрика. В январе 1998 года шахтёры на 2 часа перекрывают железнодорожные пути на линии Угловая — Находка, требуя выплаты задержанной зарплаты. В апреле того же года проходит голодовка, задержка зарплаты составила 9 месяцев. В 1998 году закрыты шахты Нагорная, Северная, Авангард. Начаты ликвидационные работы на шахте Нагорной. Одновременно закрывались Центральная обогатительная фабрика и оставшиеся предприятия угольного комплекса. В 1999 году на шахте Центральная работало 400 человек. 29 октября 2003 на шахте Центральная на глубине 740 м при нарушении техники безопасности произошёл взрыв метана, погибло 6 человек. 1 ноября был объявлен днём траура. В 2004 году из-за долгов и трудностей в сбыте угля была закрыта шахта Центральная. Более чем 100-летняя история градообразующей отрасли Партизанска закончилась.

Ликвидация угольной отрасли повлекла негативные социально-экономические последствия, оставив тысячи горожан без работы и средств к существованию. Вслед за шахтами были ликвидированы предприятия лёгкой промышленности, приборостроения, сельского хозяйства.

До недавнего времени Партизанск был известен как город угольщиков, более 3/4 продукции, поставляемой городом народному хозяйству края, составлял высокачественный уголь. Город является одним из важнейших топливных центров Дальнего Востока и вторым по значению энергетическим центром Приморья.

В городе создана широкая сеть больниц, амбулаторий и профилакториев. На территории города работает Приморский многопрофильный колледж, Городской Дворец культуры, Филиал Владивостокского базового медицинского колледжа, Городской Дворец культуры, множество школ. В живописных предгорьях Сихотэ-Алиня построены лагеря летнего отдыха для детей и профилактории для взрослых, искусственное озеро с пляжем и лодочной станцией.