Ушедшие в туман
Август в этом году ознаменовался жаркой погодой. Поля и луга долины утопали в зелени и синеватой дымке. Ветер, как будто уснул, его движений не было заметно даже в кронах высоких деревьев, обрамляющих границы взлётной полосы аэродрома.
На колючей проволоке, тянущейся вдоль поля, сидели стрекозы, дрожа серебристыми узорчатыми крыльями, в траве громко стрекотали кузнечики, создавая такой шум, что казалось, всё поле дрожит от звонких трелей.
В весёлом стрекоте кузнечиков послышался ещё один особенный, монотонный низкий гул, который появился из глубин небесной сини и с каждой секундой приближался к лугу. Дрогнула проволока, заставив взлететь стрекоз, которые зависли в воздухе, вибрируя над ограждением, и вдруг по траве прокатилась мягкая волна, пригнув мелкий кустарник в овраге и насторожив кузнечиков, которые спрыгнули с тростинок вглубь зелени.
Широкая крылатая тень на мгновение заслонила луг, но тут же пронеслась над ним, сотрясая резким грохотом моторов жаркий воздух долины. Мелькнули красные звёзды, выпущенные шасси и в тот же миг огромный длиннокрылый самолёт плюхнулся на укатанную взлётную полосу. Из-под колёс выбросило облачка пыли, серебристая металлическая птица плавно подпрыгнула вверх несколько раз и стала тормозить, удаляясь от границы посадки. Через мгновение силуэт самолета расплавился в жаркой дымке и потерял свои очертания. Рокот моторов становился всё тише и медленнее, и, наконец, самолёт свернул с полосы на площадку, двигатели несколько раз чихнули выхлопами, и остановились. К машине стразу же побежали техники.
Лётчик сдвинул фонарь кабины и медленным движением снял кожаный шлемофон. Тёмные курчавые волосы блестели от влаги, капли пота стекали на лоб и на глаза. Усталой рукой он смахнул со лба прядь волос и, закрыв глаза, откинулся на бронеспинку. В это время из нижнего носового люка спрыгнул штурман и с трудом удержался на ногах. Крякнув, он стал разминать затёкшую спину.
- Не зажарился, Илья? – обнажив в улыбке белые зубы, задорно спросил он у пилота, ещё сидящего в кабине – Погодка сегодня радует. На высоте и то припекает!
Лётчик, открыв глаза, слабо улыбнулся уголком рта. Приподнявшись на руках, он вылез из кабины и спрыгнул на крыло. Здесь на земле жара чувствовалась особенно сильно.
Последним из самолёта выходил стрелок. Молодой парень с голубыми глазами и светлым чубом радостно вдохнул тёплый воздух. Он любил возвращаться на свой аэродром после полётов, и каждый раз после завершения разборов бежал на Сучан. Последние дни особенно радовали – погода установилась, и он в часы увольнения пропадал на берегу приморской реки. Прохладная вода Сучана снимала усталость и придавала сил. Бывало и так, что командиры, махнув рукой, разрешали экипажам вдоволь накупаться в речке, и только потом собираться в штабе. Быстрое течение омывало разгорячённые после полётов тела экипажей, которые, сняв с себя тяжёлые пальто-регланы и сбросив у машин парашюты, наперегонки бежали к берегу.
Горячий воздух клубился вокруг самолёта, отражая яркое солнце в блестящих крыльях. Последние дни лета давали о себе знать. Дождей не было уже две недели, и все крестьяне в деревне Николаевка остро переживали за будущий урожай. Высокие зелёные горы, закрывающие Золотую Долину с двух сторон, искажались в горячем мареве. И здесь среди высоких хребтов на тёплой зелёной равнине раскинулся аэродром бомбардировочной авиации. Длинная взлётная полоса была проложена прямо по ровному полю и хорошо укатана. На стоянках было сосредоточено огромное количество светло-серых ширококрылых бомбардировщиков. По краям поля стояли курносые истребители прикрытия. Домики, казармы, склады и штабы были аккуратно разбросаны на окраинах поля. Аккуратные дорожки и аллеи уютного городка были обрамлены высокими стройными деревьями, здесь расположились школа для детей офицеров, медсанбат, столовые и офицерские общежития, а в центре гарнизона возвышался только что построенный Дом Офицеров.
Здесь, в благодатном месте на южном побережье Приморья и разместился 34-й бомбардировочный авиаполк Военно-воздушных сил Тихоокеанского флота, или «Авиачасть №8088» как он именовался в официальных бумагах. Полк недавно получил новые скоростные бомбардировщики СБ, конструкции Андрея Туполева и Александра Архангельского. Самолёты были новыми здесь, в частях морской авиации. Но уже успели отлично зарекомендовать себя в воздушных боях во время гражданской войны в Испании и при разгроме японцев, решившихся испытать прочность дальневосточных границ у озера Хасан, на самой южной границе Приморского края.
В ту пору край назывался Дальневосточным, время стояло грозное и тревожное. Недавно отгремела война в Испании, где наши героические советские лётчики принимали самое активное участие в боях с фашистами, на дальневосточных рубежах поднимала голову японская военная машина, готовая в любой момент обрушиться на молодое Советское Приморье. А на западе уже пахло порохом и грозой – фашистская Германия наращивала свою регулярную армию и всё ближе подступала к границам Советского Союза. Аэродромы Тихоокеанского флота находились далеко от тревожных рубежей, но лётчики-тихоокеанцы ежедневно тренировались и оттачивали мастерство на полигонах, в учебных воздушных боях и повседневной теоретической подготовке.
Шёл тревожный и напряжённый 1938 год - год наиболее активной боевой подготовки и повышенной боеготовности всех частей и родов войск, находящихся в Приморье. В этот год проверялось и прощупывалось состояние всего Тихоокеанского флота. И не только со стороны Коммунистической партии Советского Союза и лично товарища Сталина, но и со стороны фашистской Германии и японской военщины.
Не всё шло гладко. Ежедневно на стол Командующему Тихоокеанским флотом, Николаю Герасимовичу Кузнецову шли доклады об аварийности в частях ВВС ТОФ. И не всегда сводки ограничивались поломками техники. Из-за напряжённых темпов тренировок и изменчивой погоды Приморья постоянно случались аварии и катастрофы, гибли люди, ломалась и разбивалась техника. Многие экипажи улетали и не возвращались на аэродромы. Многодневные непрерывные поиски в тумане и дождях не давали результатов, и тогда семьям лётчиков, штурманов и стрелков отправлялись извещения с короткой фразой «Пропал без вести. Место гибели не установлено…».
***
- Пойдём-ка, искупаемся в реке. Что-то не очень впечатляет сейчас сразу идти на разбор. Как считаешь, Макар?
- Так точно, командир! Сначала купаться, потом в штаб, – весело смеясь, ответил штурман.
Командир экипажа, лейтенант Илья Куличенко считался в гарнизоне одним из самых серьёзных и ответственных. С его мнением считались даже старшие офицеры штаба части и командиры других машин. Он прибыл в гарнизон два года назад и за это время заслужил высокий авторитет. Илья Гордеевич был грамотным лётчиком и отличным командиром, неоднократно выигрывал гарнизонные соревнования по боевой подготовке и побеждал в спортивных состязаниях. Многие штурманы считали за честь попасть в его экипаж. Но вот уже три месяца они летали в одном экипаже со штурманом Макаром Антоновичем Самойленко и стрелком-радистом, старшиной Фёдором Басюбиным. Два лейтенанта, лётчик и штурман были, как две капли воды похожи друг на друга – крепкие, темноволосые и весёлые, да и к тому же, возраста были почти одинакового. Илье Куличенко шёл тридцать четвёртый год, а Макару Антоновичу был тридцать один. Их постоянный стрелок Федя Басюбин был совсем ещё молод и недавно отметил своё двадцати двухлетие. Он кардинально отличался от своих командиров и имел худощавое телосложение, красивые голубые глаза, светлые вьющиеся волосы с лихим чубом и добрую грустную улыбку. Фёдор любил видеть во всём красоту. Даже в грязи раскисшего после дождя лётного поля он мог найти красивый узор утренней паутинки или заметить чёрного жука, с трудом пересекающего след от протектора колеса самолёта.
Федя писал стихи. Они были полны радости и грусти, света солнца и полумрака тумана, блеска металла крылатых машин и суровой красоты приморских сопок. Посвящал Федя стихи и своим сослуживцам, которые в шутку иногда называли его по имени-отчеству: Фёдор Степанович. Так называли его, когда на закате летних дней, он, сидя на границе взлётной полосы, провожал и встречал бомбардировщики, которые выполняли учебные и патрульные полёты. В эти минуты взгляд его был горд, подбородок приподнят, и сверкающие глаза пристально смотрели на металлических птиц. Он был настоящим поэтом полка, за что его и называли так уважительно. Старшина любил эти красивые грациозные самолёты. Полк получил их недавно, и бомбардировщики сразу стали гордостью гарнизона.
- Красивые же у нас самолёты! Пусть другие части завидуют, что ещё не получили «эсбэшки». За ними большое будущее. Вон, посмотри, Макар, как они в Испании работают. Фашисты на «мессерах» не успевают их перехватывать. Золотой же мужик – их конструктор! – говорил Куличенко штурману, когда в расстёгнутых кожаных регланах они проходили мимо своего бомбардировщика, который уже начинал остывать в свете закатного солнца.
Вокруг верной крылатой машины с бортовым номером «8» суетились техники, обслуживая моторы и проверяя остальные системы самолёта. Крышки капотов были сняты и оба лейтенанта увидели, как струится горячий воздух над двигателями машины.
- Устала птичка. Сегодня на полном газу работала, такую нагрузку на скорости через горы вытащила, что «эрки» никогда бы не подняли, - уважительно покачал головой Самойленко, глядя на самолёт. Раньше они с Ильёй летали на лёгких бомбардировщиках - деревянных самолётиках Р-5 и Р-Z, имевших невысокую скорость и маленькую бомбовую нагрузку.
- Метеорологи наши говорят – завтра дождь намечается. Смотри, какое солнце красное, и облака перистые на закате. Так что, брат, сильно не разлетаешься, - Куличенко взглянул на заходящее солнце и оглянулся на свой самолёт. Техники уже заканчивали обслуживание и накрывали моторы чехлами. На светло-сером хвосте ярко блестела зелёная «восьмёрка» – Не подведи, родной..
Солнце уже зашло, и на небе высыпали первые звёзды. Давно закончился разбор полётов. Усталые лётчики и штурманы расходились по кубрикам, готовясь к следующему дню. Илья Куличенко пришёл в комнату, повесил реглан и шлемофон на вешалку, бросил планшет на стол и медленно опустился в кресло. Достал папиросы и закурил. Одинокая пустая комната давила своей безысходностью. Шкаф, тумбочка, простая солдатская кровать, вешалка и зеркало – всё убранство холостяцкой жизни. Офицеры не раз советовали ему обзавестись семьёй, пытались знакомить его в гарнизонном Доме Офицеров на танцах, но он как-то внутренне отгораживался от них, отшучивался и переводил разговор на другие темы. Сейчас же, сидя в пустой комнате, освещённой светом одной лампочки, он вдруг с грустью осознал, что именно семьи ему и не хватало все эти годы. В свои тридцать три он добился многого: лётная школа, повышение по службе, новые назначения, круг понимающих друзей-офицеров. Но не нашёл своей судьбы.
В дверь постучали. Илья Гордеевич встал с кресла и, скрипнув половицами, подошёл и открыл её. Там стоял улыбающийся Самойленко с бутылкой вина.
- Пропустишь, командир? – подмигивая, спросил лейтенант, – как никак, сегодня два года, как вместе служим. Пора бы и отметить!
- Заходи, Макар Антонович, присаживайся. Я уже и запамятовал, было, - сказал с виноватой улыбкой Куличенко. Он начал возвращаться из своих грустных мыслей в тесный мирок комнаты, и пришедший друг оказался кстати. Прямо на кровать положили газету, достали из тумбочки два гранёных стакана и шоколадку, которую лётчик принёс с ужина из столовой. Звонко полилась струйка красного вина в стаканы, наполняя их искрящимся грузинским ароматом. Плитку шоколада Самойленко разломил прямо в упаковке, после чего развернул её.
- Давай, Илья, отметим нашу дружбу и выпьем, чтобы не первый и не последний год мы летали на наших красивых мощных машинах, которые Советская страна делает для сталинских соколов! И чтобы наша с тобой дружба только крепла, - серьёзно произнёс штурман и, подняв стаканы, лейтенанты звякнули ими друг об друга. В этот момент рука Куличенко дрогнула и несколько капель вина выплеснулись через край на белую простынь.
- Чёрт, не везёт, так не везёт! Не задался сегодня день, – вздохнул Илья Гордеевич и почувствовал, как неприятное предчувствие шевельнулось у него в душе. Он молча взглянул на расплывшееся красное пятно на белом фоне и бросил взгляд в окно. Большая желтоватая луна висела довольно низко и смотрела в стёкла офицерского общежития. Тонкие перистые облака начинали медленно окутывать ночное небо, и оно превращалось из тёмно-синего в туманно-белесое.
- Быстро, однако, время летит. Как будто ещё вчера мы с тобой были молодыми курсантами, а сегодня уже летаем на современных машинах. Интересно, какая жизнь будет дальше. На чём будут летать? Какой мир построит наш народ? – задумчиво, как будто сам себе, задавал вопросы Куличенко.
- Илья, да что тебя вдруг сегодня на философию потянуло? Давай подумаем лучше, как завтра будем работать на полигоне. Осипов нам обещал незаурядную задачу поставить. Вроде как отбомбиться с большой высоты по «спичечным коробкам», - при упоминании «спичечных коробок» Макар Самойленко скривился, как от лимона.
«Коробками» называли мишени на полигоне, олицетворяющие танки, и выполненные из сколоченных между собой фанерных листов. Попасть в них с большой высоты было делом непростым, но новые прицелы ОПБ, установленные на бомбардировщиках СБ, облегчали эту задачу. Все лётчики в полку не получали особого удовольствия от заданий, которые им ставил командир полка, майор Константин Осипов. Но офицеры относились к нему уважительно, так как майор имел несколько боевых наград за участие в боевых действиях в Испании и требовал постоянного повышения навыков в полётной и штурманской подготовке. По опыту боёв в Испании он знал, что проходить на бомбометание с низкой высоты, значит погубить самолёт и экипаж. Низколетящая цель, пусть даже на большой скорости – лакомый кусок для зенитчиков. И давая задание на следующий день, он, как всегда учитывал эти особенности.
- Давай-ка спать, Макар. Завтра утром полёты обещают быть не из простых, чует моё сердце, - с этими словами Куличенко, улыбнувшись, потёр себя по левому карману гимнастёрки. Скрипнув сапогами, он подошёл к зеркалу, около которого висел откидной календарь, и оторвал листок прошедшего дня. Перед ним был уже новый день – 23 августа 1938 года. Лётчик на секунду задержался у календаря, словно пытаясь что-то разглядеть в этих цифрах, но затем стряхнул секундное оцепенение и повернулся к штурману. Самойленко уже стоял у дверей и, держа в руке полупустую бутылку вина, как-то странно смотрел на него.
- Ты чего такой бледный? Может, завтра спишешься с полётов? – с тревогой в голосе спросил Макар Антонович у лётчика.
- Да что-то в сон клонит. Поздно уже, - Илья Гордеевич взглянул на красивые наручные часы, подаренные комполка за образцовое выполнение заданий на учениях. На часах было два часа ночи. Время за душевными разговорами пролетело быстро, и они оба не заметили, как прошла половина ночи. Луна за окном уже ушла и только перистые облака покрывали ночное небо, да лёгкий ветерок шевелил занавески у открытой форточки.
- Ладно, до утра, командир! Желаю отлично выспаться, быть в хорошей форме и не подвести полк, - вытянувшись по струнке, с широкой улыбкой козырнул Самойленко.
- Вольно, лейтенант. Спасибо, что не забыл о нашей дате. А мне минус в личное дело, - улыбнулся Куличенко и пожал штурману руку. Тот, попрощавшись, открыл дверь и вышел. Илья Гордеевич услышал, как Макар чертыхнулся в коридоре, споткнувшись о прогнившую половицу, и усмехнулся. Постояв немного перед календарём, лётчик вышел на улицу. Восточный ветер медленно нагонял в долину перистые облака, которые двигались к высоким сопкам Макаровского хребта. На улице было тепло, дрожащие огоньки редких окон казались чем-то душевным и далёким. В деревне звонко лаяли собаки, издалека доносились звуки гармони и девичьего смеха. Широкие хвосты бомбардировщиков на стоянках освещались прожекторами, и в их свете, вдоль линейки самолётов вразвалку прохаживались часовые с винтовками. Невдалеке стояла и его «восьмёрка», поблёскивая носком освещённого крыла и стёклом фонаря стрелка-радиста.
Постояв ещё немного и послушав трели сверчка, Куличенко, возвращаясь в кубрик, споткнулся о ту же половицу, что и штурман, также чертыхнулся и тихо закрыл за собой дверь, чтобы не разбудить других офицеров. Илья Гордеевич разделся, снял сапоги и растянулся на жёсткой кровати, ещё раз невольно взглянув на кроваво-красное пятно на простыне. Через несколько минут он мгновенно провалился в сон.
***
Белое молоко. Ничего не видно, Моторы работают. Где штурман? Кабина пуста. Не вижу штурвала, только вязкое молоко. Тяжело тянуть штурвал на себя. Он уходит из рук. Радист молчит. Где земля? Не видно крыльев. Винты останавливаются, лопасти становятся длинными. Это не лопасти, а тёмные ветки. Самолёт покрывается травой. Звёзд не видно. Шасси.. шасси… стойки не выходят. Стрелок смотрит на меня. Как? Он же сзади. Я вижу его лицо перед собой. Он плачет. Идёт пар. Очки запотели. Это лёд. Не вижу ничего. Кресло уходит. Приборная доска давит на грудь. Передней кабины нет. Штурмана нет. Штурман! Лейтенант!! Душно!!!
Илья резко вскочил на постели. Простыня была вся мокрая от пота. Его знобило, сердце было готово выпрыгнуть из груди, пот градом катился со лба. Это сон? Это всего лишь сон. Страшный сон. Немного отдышавшись, Куличенко взглянул на часы – было шесть часов утра. Он проснулся ровно к подъёму. Успокоившись, он быстро оделся и поспешил в умывальную, где уже собрались другие лётчики. Подождав очередь и умывшись, лейтенант побежал в столовую. По пути встретил своего штурмана, и они вместе отправились на завтрак.
- Ну, как спалось, командир? Вижу, ты совсем неважно выглядишь. Что тебя беспокоит? – Самойленко взволнованно глядел на командира. Ещё вчера он был грустный, сегодня же он шёл совсем мрачный и бледный. Его крепкая фигура казалась какой-то беспомощной и неловкой
- Не знаю, Макар. Последние два дня какие-то нехорошие предчувствия. Сегодня ночью снился страшный сон, как будто мы попали в вязкое молоко и не могли выбраться из него. Потом оно превратилось в переплетённые деревья. Твоя кабина была вообще пустой, - медленно, расставляю слова, говорил лётчик. Ему не хотелось вспоминать этот сон. Постаравшись выбросить из головы остатки плохих видений, он перевёл разговор.
- Макар Антонович, как считаешь, погода сегодня порадует нас? Сейчас посмотрим, что нам приготовит комполка. Сегодня полёты у нескольких экипажей. Опять придётся конус таскать, как обычно. Да и вы с Федькой постреляете вдоволь, - засмеялся Куличенко. Ему приятно было смотреть, как в учебных полётах, при стрельбе по конусу штурман и стрелок действовали слаженно, как один механизм, поражая матерчатую мишень на любых направлениях. Сейчас им предстояло такое же обычное дело.
Закончив с завтраком, все офицеры по звонку поспешили на поле, где уже собирались и выстраивались экипажи бомбардировщиков. Техники на стоянках готовили самолёты к вылету, проверяли все системы, запускали и опробовали моторы. Штурманы и лётчики в это время становились рядом, ожидая заданий. Командир 34-го полка майор Осипов и командир 3-й эскадрильи, в которой и летали Илья Куличенко, Макар Самойленко и Федя Басюбин, капитан Иванов, по очереди зачитывали задание каждому экипажу. Дошла очередь и до них.
- Экипаж Куличенко-Самойленко-Басюбин! Борт номер восемь. Комплексный полёт по маршруту аэродром – полигон – аэродром. Экипажу произвести полёт на пять тысяч, отбомбиться по целям на полигоне с трёх тысяч, на двух тысячах отстреляться по рукаву и затем буксировать рукав для самолёта лейтенанта Корнеева. В случае возникновения сильной облачности снизиться до тысячи и произвести бомбометание. На маршруте держать двухстороннюю связь. Вылет на десять ровно, возвратиться на аэродром к двенадцати часам. Вопросы! – капитан Иванов внимательно взглянул на двух лейтенантов, ожидая уточнения задания. Он не знал о том, что допустил роковую ошибку в планировании задания, не обратив внимания на нараставшую облачность, которая уже начинала медленно расползаться по долинам и распадкам. Командир полка подписал полётное задание, также, не проверив карту метеоусловий и не выслушав метеоролога, рекомендовавшего воздержаться на сегодня от высотных полётов.
- Никак нет, товарищ капитан! Есть выполнить комплексный полёт и вернуться в двенадцать ровно, - отчеканил Куличенко. Он не любил задавать лишних вопросов старшим командирам, всегда ответственно выполняя любые сложные задания.
После получения задания, лётчик и штурман отправились в штаб получать карты полёта и метеосводку. Надев на себя тёплые кожаные регланы, утеплённые шлемофоны, и накинув планшеты с картами, они стали ожидать времени полёта. К назначенному сроку к ним подошёл стрелок-радист старшина Басюбин. Вытянувшись и отдав честь командиру и штурману, Фёдор вместе с офицерами направился к своему самолёту, в котором уже лежало полётное снаряжение. Шла подвеска бомб. Шесть «соток» было поднято и подвешено внутри бомбоотсека. Отяжелевший самолёт сразу просел на колёсах, продавив грунт под шасси. Механики и оружейники заканчивали подготовку по снаряжению пулемётных лент и закрывали бомболюки.
Проверив самолёт, моторы, пулемёты, и выслушав доклады техников, они протиснулись в кабины и стали надевать на себя парашюты. По обыкновению, во время полёта штурман перевешивал свой парашют на специальные грудные карабины, чтобы тяжёлый и большой ПЛ-3 смягчал его полулежащее положение, склонившись над столиком и прицелом. Федя Басюбин также перекладывал парашют на грудь в случае стрельб из нижней люковой пулемётной установки.
***
Погода портилась. Ветер уже пригибал верхушки деревьев и шумел в листьях и траве. Натянутые над крышами провода и антенны свистели тонким звуком. Деревенские мальчишки, ушедшие, было рыбачить на Сучан, возвращались обратно – по воде шла рябь и река волновалась. Долину начинали закрывать кучевые облака, шедшие с восточного побережья. Из распадков быстро наползал коварный туман, который красил в серые цвета окрестные сопки и дома Николаевки.
Они разместились в кабинах, и Куличенко запустил моторы. Безотказные системы нового самолёта, которому не было и года со дня выпуска, работали блестяще. Модернизированные двигатели М-100А несколько раз фыркнули и взревели, вращая широкие трёхлопастные винты. Техники выдернули тормозные колодки из-под колёс, и самолёт легонько качнулся, освобождаясь от тормозов. Лётчик левой рукой плавно двинул от себя ручки газа и блестящий цельнометаллический самолёт, вздрогнув, начал движение от стоянки на взлётную полосу. Вибрируя от работы моторов и неровностей поля, машина тряслась мелкой дрожью, отзываясь в душах её экипажа. Выйдя на прямую полосу, стальная птица остановилась, рокот моторов стал ниже, затем моторы взревели на полных оборотах, разрубая воздух аэродрома винтами, самолёт дёрнулся и словно от невидимого толчка сзади сорвался с места и стал разгоняться. Огромные клубы пыли из-под крыльев, смешанные с длинными языками пламени из выхлопных коллекторов, образовали плотную белёсую стену за самолётом.
Оторвавшись от грунта, светло-серый самолёт с правым разворотом стал набирать высоту. Нагруженная машина немного просела после отрыва, но лётчик сильными руками удержал её на курсе и теперь послушный бомбардировщик постепенно забирался выше.
- Квадрат 74/50. Курс 60. Скорость 230. Высота 400, - сообщал Макар Самойленко лётчику. Он озабоченно смотрел на нараставшую облачность и беспокоился о времени выхода на полигон.
- Федя, свяжись с СКП. Запроси последнюю сводку погоды, - обратился Илья Гордеевич к стрелку через самолётно-переговорное устройство. Самолёт начинало трясти, и Куличенко крепче сжимал штурвал, выравнивая машину. Мысли о прошедшем сне не давали ему покоя и снова начинали тревожить.
- Приближается кучево-дождевая облачность в 6 баллов. Толщина массивов до двух тысяч. Вижу самолёт товарища Корнеева на пять часов. Подходит параллельно, - передал стрелок-радист по СПУ.
- Спасибо, Фёдор! Запроси у него о готовности стрельбы.
- Товарищ Корнеев готов, - после короткой паузы ответил Басюбин.
- Выпускаю конус.
Через несколько минут в воздухе послышался треск пулемётов. Скорострельные ШКАСы, словно бритвой, резали матерчатую мишень. Отстрелявшись, бомбардировщик с бортовым номером «6» из 2-й эскадрильи, отвернул влево и ушёл под хвост самолёта Куличенко. Стрелок-радист Басюбин в шутку проводил его стволом нижнего люкового пулемёта, заодно повысив уровень своей меткости на глаз.
В это время самолёт так тряхнуло, что штурвал едва не вылетел из рук Ильи Куличенко. Штурман стукнулся головой о столик и тихо выматерился.
- Включиться в кислородные маски. Высота три с половиной, - поступила команда от лётчика. Выходили в заданную точку, после которой следовало снижение на полигон.
- Высота четыре.. Четыре с половиной.. Пять тысяч.
Скоростной бомбардировщик перевалил заданную отметку высоты и стал снижаться. Лётчик и штурман осмотрелись по сторонам, и им стало неприятно. Впереди и под ними, в сторону полигона быстро двигались сплошные массы кучевых облаков. Первые порывы восходящих и нисходящих потоков стали доставать самолёт. Началась болтанка. Слева мрачно высились горы Макаровского хребта, вершины которых были полностью закрыты белыми шапками облаков.
- Высота пять тысяч. Курс 250. Скорость 300. Приготовиться к бомбометанию. Открыть люки, - с тревогой в голосе передал штурман лётчику. В это время он пытался поймать в прицел полигон, который, словно детская игрушка располагался далеко внизу. Глядя в окуляр бомбового прицела, и вводя поправки на скорость и снос самолёта, лейтенант Самойленко видел проносящуюся рябь плотных облаков, которая уже превратилась в сплошной белый покров.
- Командир! Невозможно прицелиться. Ничего не видно. Нужно пробивать облака и снижаться на запасную точку, - сквозь сильную тряску кричал штурман.
Куличенко, с трудом удерживая штурвал в руках, отжал его от себя, заставив послушную машину нырнуть в белые массы. По обшивке градом стали бить дождевые капли, заливая фонарь и забрызгивая кабину штурмана. В голове лётчика снова всплыли картины ночного сна. Спина похолодела. Он вздрогнул и попробовал отбросить эти мысли. Не удавалось. В это время самолёт пробил облачность и выскочил на трёх тысячах.
- Макар, попробуй здесь. Поймай «окна»! - крикнул Илья Гордеевич в ларингофон. Он, вдруг увидел слева от себя высокий Макаровский хребет, склоны которого обильно поливал дождь. Вершин не было видно, над ними, как пар из чайника, клубились белые плотные потоки. От хребта дохнуло ледяным холодом и сумраком. Лейтенант хорошо разглядел на склонах гор высокие ели и каменные осыпи, которые казались ему враждебными.
- Командир, бесполезно! Та же история. Нужно уходить на запасной полигон до тысячи. «Кучёвка» выше будет, там и отработаем! - охрипшим от напряжения и тревоги голосом, крикнул Самойленко.
- Понял тебя, уходим! Будем переваливать хребет, за ним снизимся до тысячи, - каким-то чужим голосом сказал Куличенко и испугался своей интонации. Будто говорил не он, а кто-то чужой за него. Словно в кабине он был не один.
- Товарищ командир! Земля приказывает возвращаться. Аэродром закрывает облачностью. Дают добро на посадку, - крикнул сквозь гул болтанки старшина Басюбин. Он несколько раз, выходя на связь с СКП, знал, что на Золотую Долину надвигается циклон с грозовыми дождями.
- Понял, Фёдор! Переходим порог, бросаем подарки и скоро будем дома, - стараясь быть веселее, крикнул Куличенко.
Самолёт входил в плотное облако. Илья Гордеевич издали увидел над вершиной Макаровского хребта просветы между двумя верхушками и повернул на курс 250 в направлении аэродрома. Взглянув на карту в планшете, который лежал у него на левой ноге, лейтенант обратил внимание, что самая высокая точка хребта – высота 1366 м. Он взглянул на часы, время было 12:15. Сейчас самолёт со скоростью 300 километров в час и на полной мощности моторов, преодолевая страшную болтанку, шёл вдоль хребта, нацелившись в «окно» между двумя вершинами. Подняв машину до высоты 1500 метров, лётчик стал терять из виду приближающийся просвет. В стекло фонаря били рваные клочья тумана, с силой хлестал дождь, но верная мощная машина упрямо шла к своей цели. Её швыряло, словно щепку в водовороте. Лётчик взмок, удерживая самолёт на курсе. «Окно» было совсем близко. Прямо под левым крылом он увидел быстро приближающиеся склоны высоты 1366, за которой было светло. Он увидел блеснувшую ленту Сучана и редкие солнечные лучи, которые пробивали мрачную пелену над Золотой Долиной. Увидел и тёмные полоски аэродромов «Унаши» и «Николаевка», которые были ещё открыты для посадки. Увидел под приборной доской в межкабинной перегородке лицо штурмана. Глаза его были полны страха.
Они не догадывались, что их взгляды друг на друга будут последними. Что-то кричал Федя. Как молод он ещё был…
Тёмные ели внизу, клубы плотного молочного пара. Заледеневшие очки. Вспотевшая спина. Просвет. Стены ледяных облаков с двух сторон. Удары нисходящих потоков по фюзеляжу. Вибрируют крылья.
Тишина. Беспомощно вращаются винты. Самолёт внезапно повис в воздухе, и лётчик увидел быстро метнувшиеся на него снизу верхушки деревьев. Громкий мат штурмана, пронзительный крик стрелка. Левая рука лётчика с силой давит на сектора газа, правая тянет штурвал на себя.
Тёмные ветви. Треск. Белое вязкое молоко. Тишина…
***
Первым поднялся на гору командир 34-го бомбардировочного авиаполка ВВС ТОФ, майор Константин Осипов. Цепь солдат шла сзади, прочёсывая склоны таёжной сопки. Он подошёл к перевёрнутому хвосту на вырубленной поляне и молча опустился на колени около него, взяв в руки попавшийся обрывок шлемофона. Вокруг лежали поваленные обгоревшие деревья и груды металла. Стоял тяжёлый запах, от которого нескольким рядовым стало плохо.
Солдаты и офицеры полка толпились сзади, не смея мешать командиру. Через несколько минут он встал и повернулся к группе. Его глаза были красными и влажными. Сдавленным тихим голосом он произнёс всего несколько фраз.
- Собрать всё, что осталось. Похоронить на месте. Боезапас и вооружение закопать здесь же. Разобрать лопаты и приступить. Подать краску.
Один из солдат поднёс майору банку с красной краской и кисть. Остальные разобрали лопаты, повязали мокрые повязки на лицо и стали работать. К командиру подошёл особист полка, вместе они нашли вертикальный руль поворота и поставили его на будущей могиле. Командир немного помолчал около руля с зелёной «восьмёркой», проглотил тугой комок в горле и кистью написал на нём:
«
Вечная память лётчикам, погибшим при катастрофе 23.8.38 »
Прощальный залп из винтовок в вечерней тишине приморских сопок звонко раскатился по распадкам и склонам и стал последним салютом погибшему экипажу.
Небо было ясным и звёздным. Наступал третий день сентября. В одном из распадков горы Макарова ярко горели костры, вздымая в тихое ночное небо столбы дыма.
Они приходили сюда похоронить ребят и оставить надпись, чтобы и через 70 лет случайные посетители этого места помнили о тех, кто защищал приморское небо в тяжёлые для страны годы…